古代的炼丹
是外丹学的基本术语。所谓「金丹」即外丹家以金石为原料烧的丹药。陈国符先生指出，「丹」就是丹砂，即红色之硫化銾。而金丹指的是能够制作黄金的丹砂。金丹的制作方法，主要是「飞炼」法，这里的「飞」就是简单的。由而得之药物即是丹药，炼制丹药的这种技术称作炼丹术;至于「黄白」指的是黄金与白银。早期所谓黄金，不过是一种烧炼物，中人将这种烧炼物等同于真的黄金，到了唐代才将真的黄金与此等物区别开来，称此等物为药金。至于白银，在服食文化中当然也是药银了。在语言习惯上，由于黄白术乃以黄金先于白银，所以此等技术即以黄金为龙头，称作点金术，它与炼丹术一起合称金丹术。
金丹派认为:金丹是延年益寿、羽化登仙最上乘的药物。按照葛洪《抱朴子·金丹》的描述，金丹烧炼越久变化就越巧妙;黄金入火，百炼不消，埋在地下，长久不坏。服用金丹与黄金(药金)这样的药品，可以锻炼人的身体，令人不老不死。葛洪这种意见充分反映了金丹派外物以成仙的观念由来。
我国的金丹黄白术由来甚古，战国秦汉方士的神仙传说之中已经蕴涵着金丹黄白术的内容。汉武帝时期，方士李少君却老之方，言及丹砂可化为黄金，用黄金制作成器皿来饮食有益年寿，足见金丹黄白术在西汉宫廷中已经相当受到重视。将古老的金丹黄白术发扬光大。晋南北朝时期，葛洪、陶弘景等人都是有名的炼丹家。从历史的观点看，金丹黄白术曾经对古代的化学、药物学的形成与发展具有很大推动作用，但服食金丹造成死亡却也是不可否认的。
古代化学思想
用人工方法炼制的药金，含有黄金的精气，具有极其坚硬、永不朽败的性质，且不含天然黄金的毒性，功效自然胜过天然黄金。这一金丹思想在隋唐北宋时期的丹经中也反映出来了:
药金服之，肌肤不坏，毛发不焦，而不易，不侵，故寿无穷也。《张真人金石灵砂论》，《道藏》第19册，第5页。
至于服食了还丹等神丹大药也能长生不死，也是因为制作还丹大药的主要原料丹砂、雄黄、铅黄等物料，在金丹家看来也都具有黄金的特性。例如，丹砂被丹家视为内含金精，具有烧之成水银，积变又还成丹砂，烧之愈久，变化愈妙的特性。而且由丹砂烧制出来的汞，在丹家心目中也是一种神奇之物，它具有金属的光泽，其状如水似银，见火则飞，不见尘埃，正与孜孜以求的羽化飞升之目标相吻合;而且丹家很早就认为丹砂可以化金，丹砂可为金，河车(铅)可作银，立则可成，成则，子得其道，可以仙身王明:《抱朴子内篇校释》，中华书局，1985，第287页……也就是说，服饵丹砂可同时获得金与水银的精气，从而达到长生不死。所以丹砂倍受丹家的青睐也就不足为怪也。
此外，雄黄、雌黄由于颜色与黄金相似，在一些金砂中又常有雄黄共生，所以雄黄被认定乃金之苗，而有金气，是黄金之祖矣《土宿真君本草》，见李时珍《本草纲目·金石部》，人民卫生出版社，1975年点校本，第410页……丹家相信:雌黄经过千年可以为雄黄，雄黄再经过千年就可以转变成黄金了。因此雄黄、雌黄就成为炼丹制金的主要原料之一。陈少微撰的《大洞炼真宝经九还金丹妙诀》云:四黄者，雄、雌、砒、硫其质皆属于中宫戊土之位，性各含阳火之毒，毒能败五脏之气。若别制伏去其火毒，则能成易，变转五金之质。《大洞炼真宝经九还金丹妙诀》，《道藏》第19册，第24页。
正是基于这种认识，雄黄、雌黄被丹家广泛应用于各种丹方和黄白方中。
同样，铅与铅丹历来也被丹家重视。这有两个方面的原因。一方面是因为铅变化多端，可以生成多种化合物，诸如白色的胡粉(碱式碳酸铅)、的黄丹(PbO)、红色的铅丹(Pb?3O?4)等;而且单质铅与各种铅的氧化物之间还可以互相，铅性白也，而赤之以为丹;丹性赤也，而白之以为铅。也就是说铅单质是白色的，烧之变成赤红色的铅丹，铅丹是赤红色的，以炭烧之则又转为铅。
另一个重要因素是铅具有很强的伏汞作用，能与汞齐生成铅汞齐，从而降低汞的活泼性，在汞嬗变为黄金的过程中铅起到了至关重要的作用。对于铅的这种特性，魏伯阳早就注意到了，他这样描述道:太阳流珠，常欲去人，卒得金华，转而相亲，化为白液，凝而至理。《周易参同契·上篇》，朱熹考异本。这里太阳流珠指汞，金华指铅。正是因为如此，单质铅自然被金丹家认定为内怀金华，成为外丹黄白术烧制还丹大药的一种重要原料。由此可见，物质性质转移与改性论这一金丹思想贯穿于外丹黄白术炼丹、炼金的整个过程，是外丹黄白术的一个最基本的指导理论思想。
