起源
起源于火的发现和人类照明的需要。据考古资料，早在距今约70万至20万年前，旧石器时代的猿人已经开始将火用于生活之中，而至迟在春秋时期就已经有成型的灯具出现，在史书的记载中，灯具则见于传说中的黄帝时期，《周礼》中亦有专司取火或照明的。
用途
灯作为照明的工具，实际上只要有盛燃料的盘形物，加上油和灯芯就能实现最原始的功用。而具有一定形制的灯的出现，则是人类将实用和审美结合的。早期的灯，类似陶制的盛食器豆
油灯。瓦豆谓之登(镫)，上盘下座，中间以柱相连，虽然形制比较简单，却奠立了中国油灯的基本造型。此后经青铜文化的洗礼，由于铸造技术的提高，油灯和其它器物一样，在造型上得到了重要的发展，创造了中国油灯艺术的辉煌。从春秋至两汉，油灯的高度发展，已经脱离了实用的具体要求，它和其它器物一样，成为特定时代的礼器，兰膏明烛，华灯错些，折射了社会的规章。这一时期的代表作有平山三汲出土的战国银首人形灯和十五枝灯;广州南越王墓出土的西汉龙形灯;满城出土的西汉长信宫灯、羊形灯和当户灯;广西梧州大塘出土的西汉羽人灯;江苏邗江甘泉山出土的牛形灯;湖南长沙发现的东汉卧人形吊灯;山西襄汾县出土的东汉雁鱼灯。
历史
魏晋南北朝时期，随着青瓷技术的成熟，青瓷灯开始取代了此前的青铜灯。而由于青瓷灯造价低廉易于普及，具有一定造型和装饰的油灯开始为民间广为使用。又由于青瓷的技术特点，一种和这种技术相应的造型和装饰也随之出现。这一时期的代表作有南京清凉山吴墓出土的三国青瓷熊灯;浙江瑞安出土的东晋青瓷牛形灯;山西太原出土的北齐瓷灯;……此后直至隋末唐初的白瓷蟠龙灯及唐三彩狮子灯，新材质不断运用到油灯的制作中，铜、铁、锡、银、玉、石、木、玻璃等，而且品种繁多。由于唐代经济的高度发达，实用兼装饰或纯装饰性质的灯开始大量出现在宫廷和灯节之中，像灯轮、灯树、灯楼、灯婢、灯笼、走马灯、松脂灯、孔、风灯等。这些新的灯具或灯俗烘托了那个时代盛世，成为千古流传的佳话。
宋代的京师每一瓦陇中皆置莲灯一盏，向晚灯烛荧煌，上下映照，继续着盛世的辉煌。由于陶瓷业的发达，各个窑口都有各具特色的陶瓷油灯。书灯勿用铜盏，惟瓷质最省油。而始于唐代的省油灯到宋代则广为流行，蜀中有夹瓷盏，注水于盏唇窍中，可省油之一半。(陆游《陆放翁集》)而辽代的摩羯灯则表现出少数民族地区的民族特色。到明清之际时青花和粉彩油灯成为新的时髦，明代的书灯陪伴了无数的书生，分明看简册，一生付文章。此后油灯的发展下接外来的洋油灯，直至电灯的出现，一个有着几千年技术文明的历史在20世纪终结。
现代
油灯中国的灯具就使用的燃料而言，分膏灯和烛灯，即后世所言的油灯和烛台;就功用而言，分实用灯(照明用)和礼仪灯(教仪式用);就形式而言，分座灯(台灯、壁灯和台壁两用灯)、行灯和座行两用灯。中国油灯和中国的技术文明以及造型艺术息息相关，反映了科技的进步和审美的时尚。为了消烟除尘，汉代的青铜灯加装了导烟管;为了节省燃料，宋代发明了夹瓷盏(省油灯);为了防止老鼠偷吃油，元代设计了内藏式灯(气死猫);为了方便实用，明清时利用力学原理制造了台壁两用灯。在审美的领域，战国时期出现的人物形灯以及汉代出现的动物形灯，把一定的造型引入到灯具的设计中，使之增加了实用性之外的文化内涵，而尺度适宜、结构合理、造型生动、装饰富丽，无不包含了审美的意匠。明清之际的青花、粉彩，把绘画引入到装饰中，又切合了时代的风尚。
和其它事物一样，油灯也有文野之分，有宫廷和民间之别。短檠二尺便且光，长檠高张照珠翠，反映了地位和阶级的不同，那么朴实与繁华也就自然成为它们在审美上的区别。这种相互对照的关系，构成了中国油灯的两大体系，同样具有研究的价值。因此从审美的角度来看油灯，通们所关注的是那些墓葬出土或宫中的作品，因为它们造型考究、装饰繁富，一般都反映了主流社会的审美时尚。但是民间灯具一般比较朴实，造型又有出奇之处，表现了普通大众的审美爱好和功用要求。它们之间具有不可替代的互为补充性。
特色
由于中国幅员辽阔、民族众多，油灯在各地和各民族间又有着独特的民族性和地方特色。比如的金属油灯，通常都是组合式的，而汉族的灯一般都是一体化的。组合式的灯可以拆成若干个部分，是为了适应藏民生活方式中流动性的特点。而这种金属灯的纹饰又可见汉族的福字、寿字，反映了具有历史传统的藏汉民族文化的交流。藏族的酥油灯，不管是陶质的还是金属的，都是藏族特有的一种灯具，反映了这一地区深厚的教文化。
