出处 春秋说
意思是卖豆腐的美人，这是句取笑的话。西施，相传是春秋末年越国的，后来即用作的代称。(杭州大学中文系现代文学教研室《鲁迅作品注析》56页注①，浙江人民出版社1979年)
杨二嫂说
豆腐西施的名称原是事出有因，杨二嫂这人当然只是小说化的人物。人听故事看戏文记住了貂蝉的名字，以为她一定是很刁的女人，所以用作骂人的名称;又不知从哪里听说古时有个西施(绍兴戏里不记得出现过她)，便拿来形容美人，其实是爱美的人，因为这里面很有些的。近处豆腐店里大概出过这么一个搔首弄姿的人，在鲁迅的记忆上留下这个名号，至于实在的人物已经不详，杨二嫂只是平常的街坊的女人，叫她顶替着这诨名而已。(周遐寿《鲁迅小说里的人物》34页，人民文学出版社1981年)
宝林娘说
宝林娘，年轻时候开豆腐店，相貌很好，人颀长，眉毛极细。大家都喊她草舍豆腐西施。(仲真《鲁迅作品试析》228页，陕西人民出版社1981年)
各家的解释各有不同，但都认为豆腐西施是当时人根据古代的西施，以及杨二嫂家开豆腐店的事实而给杨二嫂取的绰号。
清朝说
(1)不料那东村里也有一个标致细娘，叫做豆腐西施。虽不能与臭花娘并驾齐驱，却也算得数一数二的美人了。豆腐羹饭鬼，薄薄有几金家业，只生得他一个独囡。(张南庄《何典》卷八)
(2)后都中提全案证及各卷及柩，时某县为直隶人，人嘲之为扶柩还乡，其妇名豆腐西施。(丁柔克《柳弧》卷三杨乃武案)
这两个例子性质不同。《何典》一书风格别致，1926年刘半农在《重印何典序》中谈及这本书的特点时，首推此书善用俚言土语，甚至极村的字眼，也全不避忌，书中的用词，包括人名地名这样的专名，尽量采用当时江浙一带的成言俗语，引例中豆腐羹饭臭花娘(或花娘)标致细娘独囡等都属此类，豆腐西施也是其中之一。而《柳弧》一书则具有实录的性质，反映当时人的实际用语，没有作者个人的诙谐调侃成分。
从这两个用例来看，有一点是明确的，其中被称为豆腐西施的女子，不论是乡村姑娘，还是县官太太，与豆腐这一事物都没有必然的或直接的关系，豆腐西施实际上是用来称呼某种类型的妇女，其中的豆腐蕴涵着一些比喻意义。
寓意
豆腐营养丰富，价廉物美，是普通百姓的家常菜，比起鸡鸭鱼肉山珍海味，豆腐和白菜一样，都属于寒品，因此当时俗语用食豆腐白菜来比喻某些居官清贫、待遇低下的官员的寒酸生活，如何刚德《客座偶谈》卷四载:科举时代，儒官以食苜蓿为生涯，俗语谓之食豆腐白菜。可见，从社会的角度来看，豆腐具有清寒或不富贵的文化含义。
另外，豆腐外观洁白细嫩，色泽甚佳，但比起珍珠美玉的晶莹清润，却又大为逊色，它的美丽是朴素清寒而有限的，不同于珠光宝气的豪华富丽。
在这样的社会心理基础上，用豆腐作限定语构成豆腐西施所指称的妇女，与出身乡里而后来大富大贵的绝代西施，自然不可等而言之。因此，清代以后仍有不少地方把出身贫寒的漂亮女子称为豆腐西施:
(1)据说，在我到来之前，刘骥曾在北平娶过一个叫做豆腐西施的女子。从这个诨名可以推测，这位夫人的出身多半贫寒，能攀上刘骥算是意外的发迹。(陈伯华《我那段甜蜜而又遗憾的婚姻生活》，《武汉文史资料》2002年第9期)
(2)()谚语……豆腐西施，指贫家女貌美者。(林明德《豆腐文化探索---以桃源大溪为例》，《南宁职业技术学院学报》2004年第1期)
从语义要素上分析，豆腐西施具有这样的内涵:有点漂亮但不是美丽绝伦，有点地位但不富贵，然而却自视甚高，本身是一个矛盾体。因此，用来称人，肯定中带有否定，具有义。
《故乡》中的杨二嫂在外貌、地位和性格上正有这样的特点:有点姿色但算不上绝代佳人，家道宽裕又够不上大富大贵，自身行为并不足取却好他人。再加上家里正开着豆腐店，在字面上与豆腐西施相吻合，所以，鲁迅(或者杨二嫂的邻居们)采用民间流行已久的豆腐西施来作她的雅号，确实是很恰当的。
豆腐西施自此成为一个文化典故，为人们所熟知。现在在一些地方，牵涉豆腐生产经营的女子多被冠以豆腐西施的美名。
延伸阅读
7月20日上午，河南省郑州市法院西街的一个菜市场里，一名自称渴望被炒作的时尚推着三轮车沿街叫卖豆腐，引得众人围观。女孩自称小雅，25岁，许昌人，卖豆腐就是想通过炒作，圆自己做演员的梦想。
报道，女大学生卖豆腐，许昌老豆腐，新鲜美味好吃不贵!前天上午，河南郑州市法院西街一个街市内，一名打扮时尚、
人美豆腐卖的也快样貌酷似内地影视红星范冰冰的推着三轮车沿街叫卖豆腐，引得人围观。她说从小就想做演员，但试镜公司嫌她眼睛不好看、胸小，她希望藉卖豆腐炒作自己，挣钱整形(容)。
据《大河报》和《河南商报》报道，自称小雅的豆腐西施是许昌人，今年25岁。只见身高1.75米(约5尺9寸)的她梳着松松的麻花长辫，身穿低胸吊带黑裙、脚踏黑色高跟复古罗马鞋，十分引人注目。小雅推着辆人力三轮车，铺上木板摆上豆腐，车前还挂有一块牌，写着女大学生卖豆腐，盼整形美化人生。
直言炒作
小雅一出现，立即引起一阵骚动，人们纷纷议论好像范冰冰，快出来看。 几个老太太上前帮衬，来两块钱的，女孩用涂了玫红指甲油的纤细玉手切了豆腐。不到10分钟，豆腐只剩下一小半。
试镜公司
小雅表示，她2005年考入郑州一所院校，上学期间，曾经做过家教、摆过地摊、开过网店，因为从小有演员梦，曾去应聘拍减肥广告、婚纱店海报等，但都遭。人家告诉我:减肥广告不是瘦就可以，而是要前凸后翘，S形。其友人对她说，之所以被，是因眼睛不好看及平坦。
前警花疑
大学毕业后，小雅被安排到系统上班，但不安于天天坐办公室的她半年后辞职，决定自己筹钱做整容，圆演员梦想。小雅说，卖豆腐的举动是她自己策划的，说实话，卖豆腐就是为了炒作，通过炒作，说不定会有人给我免费整形呢!但有人质疑小雅是为整形医院卖广告，因为现场有某家整形医院的红衣女子她停车推车，还有人给记者派发新闻通稿。文中，富二代、80后、女大学生等能博人眼球的字眼频频出现。
